根據(jù)美國(guó)疾病控制預(yù)防中心的數(shù)據(jù)，2007年出生的美國(guó)人平均壽命將達(dá)到77.9歲。而僅在一個(gè)世紀(jì)前，人類的壽命還只有49.2歲，技術(shù)進(jìn)步已經(jīng)明顯改變了人類的老化過程。而根據(jù)德國(guó)馬克斯·普朗克研究院人口統(tǒng)計(jì)研究所生物學(xué)家安妮特·鮑迪斯克的研究，醫(yī)學(xué)技術(shù)進(jìn)步卻增加了人類對(duì)老化后果的體驗(yàn)，因?yàn)橐郧澳芑畹礁啐g的人數(shù)很少，死于老年的人口比例比現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)要低很多。

凈水、疫苗、更好的生活條件，不僅極大降低了嬰幼兒和青少年死亡率，也延長(zhǎng)了人類壽命。鮑迪斯克說(shuō)，老化僅僅是個(gè)年齡增加的過程，所有的動(dòng)植物都會(huì)長(zhǎng)大成熟，而人類和其它生物如燕鷗之間的zui大區(qū)別就是，不斷成熟的過程對(duì)不同物種的死亡風(fēng)險(xiǎn)所造成的影響不同。

鮑迪斯克在發(fā)表于2月14日《生態(tài)與進(jìn)化趨勢(shì)》上的研究論文中稱，他們建立了數(shù)學(xué)模型，繪制了多種動(dòng)物的死亡風(fēng)險(xiǎn)曲線，發(fā)現(xiàn)各有各的*形狀，甚至不同的人群之間也有不同的死亡風(fēng)險(xiǎn)曲線。

總的來(lái)看，人類死亡風(fēng)險(xiǎn)曲線有點(diǎn)像個(gè)不對(duì)稱的U型：嬰兒時(shí)期死亡風(fēng)險(xiǎn)相對(duì)較高，青春期和青年期下降，此后隨著年齡再次增加；某些動(dòng)物如淡水水螅，整個(gè)生命中死亡風(fēng)險(xiǎn)保持不變；而燕鷗的死亡風(fēng)險(xiǎn)卻隨年齡增加而明顯降低，這好像是違反直覺的：一只更老的燕鷗似乎比一只年輕的燕鷗死亡的可能性更低。

“我的29歲的燕鷗還能生育，"尼斯比特說(shuō)。這只迄今存活壽命zui長(zhǎng)的燕鷗產(chǎn)下了zui健康的后代，也確實(shí)比其它更年輕的燕鷗更容易生存。

對(duì)于細(xì)胞為何以及如何衰老、死亡，目前有兩種主流解釋。

一種認(rèn)為，所有的細(xì)胞染色體都有一個(gè)端粒，年輕細(xì)胞的端粒很長(zhǎng)，但在不斷復(fù)制的過程中會(huì)逐漸變短，當(dāng)端粒太短時(shí)，細(xì)胞就會(huì)死亡，正像制作影印時(shí)裁下的邊緣，如果一頁(yè)印本裁下了太多單詞，就會(huì)無(wú)法閱讀。而對(duì)于燕鷗來(lái)說(shuō)，其細(xì)胞端粒相比同樣大小的其它動(dòng)物而言變短速度要慢得多，而且燕鷗的端粒酶能對(duì)切短的端粒進(jìn)行補(bǔ)充。大部分動(dòng)物在出生后不久，端粒酶就失去功能，但燕鷗的端粒酶在整個(gè)生命期間都能保持活性。每個(gè)物種的端粒損失率都不同，科學(xué)家目前仍在對(duì)各種動(dòng)植物進(jìn)行探索，以找出影響端粒長(zhǎng)度的因素。

另一種主流解釋是，老化過程是由于